Van adviesgesprekken aan de keukentafel naar 160 man in dienst
Zonne-energie voor iedereen beschikbaar maken, óók voor de mensen die niet zomaar duizenden euro’s in zonnepanelen kunnen investeren. Dat is de missie van de broers Milan en Patrick van der Meulen.
Het zaadje voor deze missie werd geplant toen de broers op dertien- en zestienjarige leeftijd de klimaatdocumentaire An Inconvienent Truth zagen. Milan van der Meulen: “Toen we die documentaire zagen waren we zo onder de indruk, dat we zeker wisten dat we later bij wilden dragen aan het oplossen van dit grote klimaatprobleem.”
Aan de keukentafel
Enkele jaren later begonnen de broers hun bedrijf Soly (toen nog onder de naam Enie). Van der Meulen: “We waren negentien en eenentwintig, geld hadden we niet dus we begonnen gewoon thuis. Bij onze ouders aan de keukentafel. Tussen half negen ’s ochtends en half negen ’s avonds konden we gebeld worden voor adviesgesprekken die we natuurlijk zelf deden. Mijn moeder werd er soms gek van!”
Impact
In eerste instantie richten de broers zich op zonnepanelen voor de particuliere markt. Van der Meulen: “We wilden zo snel mogelijk impact maken, dus leek het ons de kortste klap om ons direct tot de eindgebruiker te richten. Met elk verkocht paneel maakten we direct al iets van impact, hoe klein misschien ook.”
Besparen vanaf dag één
Wat het bedrijf uniek maakt is dat de zonnepanelen van Soly per maand betaald kunnen worden. Van der Meulen: “Op deze manier hoeven onze klanten geen grote investering aan de voorkant te doen en besparen ze vanaf dag één op hun energierekening. Het bedrag dat je maandelijks aan ons betaalt, is namelijk lager dan wat je aan de reguliere energieleverancier kwijt was.” Na tien jaar nemen klanten hun panelen van Soly over en kunnen ze er nog eens zo’n vijftien jaar profijt van hebben.
Internationale groei
Ruim tien jaar na de oprichting is Soly één van de marktleiders in zonne-energie van Nederland, maar daar blijft het niet bij. Soly is inmiddels ook actief in België, Duitsland, Engeland, Zuid-Afrika en binnenkort wordt Italië aan dat rijtje landen toegevoegd. Van der Meulen: “Van samen aan de keukentafel hebben we nu 160 man in dienst en groeien we nog elke dag.”
Dynamische energie
Ook qua product is Soly al lang niet meer wat het tien jaar geleden was: “Naast zonnepanelen bieden we inmiddels ook laadpalen aan, zijn we bezig met het opslaan van energie en vanaf januari gaan we zelf dynamische energie leveren. Ook staan er voor het nieuwe jaar, naast Italië, nóg twee nieuwe landen op de planning.”
Groeipijn
De groei van de afgelopen tien jaar ging overigens niet zonder slag of stoot. Van der Meulen: “Mensen denken altijd dat die groei dan één mooie stijgende lijn naar boven is, maar dat is natuurlijk niet zo. We hebben echt wel groeipijnen gehad door op bepaalde momenten te snel te willen groeien. Dat resulteerde dan bijvoorbeeld in langere wachttijden voor onze klanten en dat wil je niet.”
Eerste honderd dagen
Inmiddels heeft het bedrijf de juiste organisatiestructuur om verder uit te kunnen breiden. Wat volgens Van der Meulen daarbij ook scheelt is dat het merk en de innovatie daarvan nog altijd bij de oprichters, de beide broers, belegd is. “Als we een keuze hebben gemaakt om een nieuw land te betreden, zijn we binnen honderd dagen live. De betreffende countrymanager nemen we altijd al aan voor de livegang. Wij zijn vervolgens de eerste maand altijd nauw betrokken in de opstart.”
Rabobank kijkt vooruit
Niet elke bank kan mee gaan met de snelle groei van het bedrijf. Van der Meulen: “Een bank kan soms fijn zijn tijdens de startup-fase, maar vervolgens niet echt helpen bij de internationale plannen die er zijn. Rabobank kan dat juist wel, we hebben de afgelopen jaren al heel veel aan hun internationale netwerk en kennis gehad. En waar veel andere banken vooral achterom kijken naar wat je bereikt hebt, kijkt Rabobank echt vooruit. Ze denken bijvoorbeeld pro-actief mee over interessante vervolgstappen voor ons bedrijf.”
Intrinsieke motivatie
Van der Meulen zijn tip voor andere (toekomstige) ondernemers is om vooral niet voor het snelle geld te gaan, maar op zoek te gaan naar de intrinsieke motivatie om te ondernemen. “Wij werden destijds getriggerd door een documentaire, maar dat kan ook een boek, een lezing of je persoonlijke situatie zijn. Maar doordat wij altijd ons doel voor ogen hebben gehouden en het zo belangrijk vinden om daaraan bij te dragen, staan we waar we nu staan. Als het ons alleen gegaan was om zoveel mogelijk geld verdienen, dan hadden we dit nooit kunnen bereiken.”
Rabobank is een coöperatieve bank die gelooft in de kracht van samen. Dit houdt in dat ze naast hun financiële middelen ook graag hun kennis en netwerk inzetten om ondernemers verder te helpen. Ga naar de website om te zien wat Rabobank voor jouw onderneming kan betekenen.